СТРАЖ

Введение

Свет. Сколько же много света!
Розоватые облака, нанизанные на тончайшие нити солнечных лучей… Голубое… да неужели такое бывает… Вы ведь никогда не видели голубого неба!
И ветер - раскаленный, словно чье-то дыхание, и пробирающий до костей от холода… Ветер, сам несущий тебя вперед. Только захотеть… Только подставить крыло… И ты летишь!
И вот уже внизу мелькают холмы и странные деревья с широкими листьями…
Обоняние, как и слух, обычно приходит не сразу. Но миг… Еще один. Первый глоток воздуха. И ты начинаешь чувствовать вкус этого мира. Этот запах. Медовый… Пьянящий… Отчаянный… Наверное, так пахнет сама жизнь?
А потом до тебя долетает нежная мелодия. Журчащий голос… Непривычные слова… Ты повторяешь их про себя, и лишь тогда, чуть запаздывая, накатывает смысл…
А вон и та девушка, что поет… И люди… Много людей… Они тоже слушают, и им тоже нравится… Они очень похожи на нас, но почему-то смотреть на них пока непривычно…

Один из группы малых миров. Тип F. Условное название Континент, кстати самоназвание.  Стратегическая важность минимальная. Индекс общего развития низкий. С более подробной информацией сможешь ознакомиться позднее…

Девушка какая красивая… Медные волосы, зеленые глаза, зеленое же платье… А всего-навсего бродячая певичка. Интересно, какова ее судьба? Встретимся ли когда-нибудь? Да нет, вряд ли.

Шестьдесят семь лет назад по местному времени или двести одиннадцать по времени Цитадели произошла катастрофа. Между Наваррой, Черным герцогом и Властителем Тьмы Ситонаром был заключен альянс, оказавшийся невероятно удачным. Одна из сторон, вечно боровшихся за власть над миром, а именно Тьма,  получила невиданные доселе преимущества и захватила Континент . Страж, чьи попытки восстановить равновесие окончательно расшатали его, погиб. И мир долгое время оставался закрытым. Империя Тьмы просуществовала сорок лет, потом пала, причем совершенно самостоятельно, без нашего вмешательства. Мир залечивал свои раны. На сегодняшний момент равновесие сторон восстановлено полностью. И опять-таки без нашего вмешательства. По прогнозам мир должен открыться в ближайшие восемь-десять лет. Сейчас все зависит от того, когда объявится страж.

Девушка с медными волосами вдруг заметила серое перо, упавшее у ее ног. Она посмотрела в небо, но не увидела никакой птицы.
А между тем над ее головой парил серокрылый сокол… Купаясь в солнечных лучах, он кувыркался в воздушных потоках и, казалось, с интересом смотрел вниз.

Сейчас у нас есть четыре основные кандидатуры на роль стража, хотя не исключено, что их может стать больше. В ближайшее время между ними, вероятно, развяжется борьба, хотя не все из них даже подозревают о своей роли в грядущих событиях.
Теперь ближе к делу. Впервые на нашем опыте мы сталкиваемся не с людьми, а с сущностями. А по-другому невозможно определить двух претендентов на роль стража. Это Александр. Затрудняюсь хотя бы примерно определить его возраст. Ему может зашкаливать за несколько тысяч. Вампиризм- очень редкое явление, не встречающееся нигде кроме этого мира, фактически не изученное нами. А Александр - вампир. Одной из твоих второстепенных задач будет изучение этого явления. Но будь осторожен, в случае заражения, если это можно так назвать, ты не сможешь вернуться на Цитадель. Вторая сущность, не менее интересное существо, Ситонар - реальный правитель Королевства Тьмы (опять-таки, самоназвание). Возраст также неизвестен. До становления Империи был человеком, после ее крушения был убит. Дальнейшее доподлинно не известно. Скорее всего, его человеческая составляющая погибла, тогда как сущностная распалась на семь частей. Сейчас Ситонар - это семеро существ, совершенно отдельных и вместе с тем связанных между собой.
И Ситонар, и Александр представляют прямую угрозу для Цитадели. К счастью для нас, ни один, ни второй не могут покинуть этот мир.
Итак, перейдем к твоей основной задаче. Сущности должны быть уничтожены. Должен появиться страж, а мир, наконец, открыться. Будет лучше, если это произойдет без твоего вмешательства, поэтому в первую очередь, я посылаю тебя туда в качестве наблюдателя. Но будь готов принять меры. Любая твоя ошибка - и мы опять надолго потеряем этот мир. Любая ошибка будет стоить миллионов жертв, как это было в тот раз. Я разрешаю вмешательство, ты мэтр, но вмешательство человека, не Ликвидатора. Я не требую соблюдать нейтралитет, можешь играть на любой стороне. Но играть человеком, без использования наших знаний, техник, оружия. Про бластеры и Мечи забыть придется надолго. Я посылаю тебя не на один год.
В целом, это все. Ознакомиться с дополнительными материалами ты сможешь уже там. Если ты готов, я открываю Дверь. Готов?

Свет. Сколько же много света! Каково это наконец увидеть настоящее солнце?

Часть первая. ПАДЕНИЕ ДОМА ЛАСТАР.

Закат… И окно полыхает алым цветом, освещая  стены Лассонгарда. Мрачные и в дневное время, сейчас, в алом зареве, они будто пропитались кровью… Кровью, пролитой Домом Ластар за все его существование -  немного немало  пять веков. Эти стены видели рассвет Дома. Они нежились под лучами когда-то благосклонного к нам солнца…
Закат… Сотни нелепых случайностей и глупых ошибок, совершенных каждым из нас… Из них рождается рок.
Только кажется, что время еще есть. Но какой прок в часах, если они разбиты, и песок сыпется сквозь пальцы? Уже скоро… Когда упадет последняя песчинка, время для нас остановится. Дом Ластар будет сметен!

Я сидела за столом в своем кабинете и смотрела в раскрытую книгу. Глаза пробегали по одним и тем же строчкам, руки время от времени перелистывали страницы, но мысли мои были далеко. Как же далеко они были отсюда! Я вдруг поняла, что уже несколько минут смотрю на одну из иллюстраций, щедро разбросанных по старинному фолианту. Гравюра крайне живописно изображала сцену пыток при дворе короля Амберта 2 Кровавого. Я усмехнулась. Историю нашего государства не напишешь без подобных иллюстраций…
В дверь тихо постучали. Я закрыла книгу, и поднялось маленькое облачко пыли. Запах старинных преданий…
- Войдите, - сказала я, не повышая голоса. Услышат и так. Кому надо.
Дверь открылась, и послышались шаги. А я вновь посмотрела в окно. Что бы он предвещал, этот закат?
- Ты меня ждала?
- Скажем так, я предполагала, что ты зайдешь, -  тихо проговорила я и наконец-то посмотрела в глаза гостю.
- Тогда ты догадываешься, о чем я буду говорить…
- Конечно, о пикнике в Соммервиле…
Гость тихо засмеялся. Похвально, что он не теряет самообладания даже сейчас. Можно дописать строчку в список его несомненных достоинств. Впрочем, он всегда был мне симпатичен, наверное, потому что чем-то напоминал саму себя.
- Что ты думаешь о нашем положении, Моргана? Все-таки  у нас не так много времени, чтобы шутить. И отец ничего не делает, чтобы хоть как-то использовать оставшееся время…
Лоренс говорил спокойно, даже, казалось равнодушно. И я решила поддержать его тон.
- Напротив, он делает многое. Пополняются запасы воды и еды. Горят деревни, а народ переселяется за крепостные стены, начались рекрутские наборы. Войска приведены в полную готовность… Мне продолжить?
Лоренс тряхнул головой и поморщился.
- Ты же не думаешь, что мы сумеем отсидеться за крепостными стенами и в этот раз. Пускай мы отбросим барона Фансальского – в чем я, кстати, очень сомневаюсь – за ним придут другие… Многие и многие, – продолжал он вкрадчивым голосом – прослышавшие о том, что мы впали в немилость к королю, прослышавшие  о нашей слабости… Те, кто давно горит желанием мести, как барон, или просто точит зуб на наши владения или же хочет выслужиться перед королем. А так же десятки твоих несостоявшихся женишков… Сколько у нас осталась времени, а, сестрица? Только не говори, что ты не думала над этим…
Я прикрыла глаза, делая вид, что подсчитываю время. Но он прав. Я думала над этим… Если уж на то пошло, я не о чем кроме этого и не думаю в последнее время! Бессонные ночи и беспросветные дни! Я так и не пришла ни к чему новому… Так и не нашла выход. Значит, его и нет?
- Барон может быть здесь уже завтра.
Лоренс кивнул:
-Я тоже так думаю. У нас есть шанс?
-Я его не вижу, - негромко ответила я.
- А остальные?
Я пожала плечами.
- Отец надеется, что сумеет разбить барона и, разбив его, вернет расположение двора. Это блажь. Мать верит ему слепо. Карл… я не знаю, почему он на их стороне. Я всю жизнь считала его человеком вменяемым и прозорливым, – я улыбнулась, а в голове опять всплыли нехорошие мысли по поводу старшего брата. Что же ты задумал, Карл?-  Пошли дальше… Козетта глупа. А Филипп, Дитрих и Лара еще дети…
Лоренс подошел ко мне вплотную, присел на корточки и почти прошептал:
- Моргана, падение Дома неизбежно. И мы с тобой это понимаем… Но мы ничего не сможем сделать. Ничего, сестренка… Ровным счетом. Для них, но не для себя. Спасти себя еще есть время. Но действовать надо… надо решаться! И скорее….
Мы просидели несколько минут в тишине… Потом я  кивнула, соглашаясь.
Лоренс сжал мою руку. Встал и так же тихо произнес:
- Я подготовил лошадей. Конечно, не наших… Я поостерегся, на случай если приготовления будут обнаружены. Отец за такое и убить может. В любом случае, он не узнает, чьих это рук дело.
- Да, разумно, - одобрила я его, - И все равно, подозрение падет и на нас. Будем надеяться, об этом не узнают. Что за лошади?
- Молодые жеребцы мерианской породы. Быстры и выносливы. Два тебе и два мне. В случае погони, можно будет сменить. Или продать потом. Еды на пару недель нам хватит. Золото я тоже взял. Но может быть прихватишь, каких-нибудь безделушек, у тебя их немало.
- Хорошо. Что с оружием?
- Наше я опять же брать не стал. Ведь оно именное. Но что-то прихватить все равно придется… Я не знаю. Когда мы выезжаем?
Мог бы Лоренс подготовиться и лучше… Я опять улыбнулась про себя.
- Сегодня ночью. Дальше тянуть нельзя. Спустимся к ужину - ведем себя как обычно. Когда все разойдутся ко сну, мы покинем замок… Вот только что дальше? Куда нам ехать? Везде опала… Все еще надеешься на друзей? На Витара? Глупо. Лоренс! Это будет великая удача, что они просто откажут в помощи… Друзья существуют лишь до тех пор, пока ты в фаворе…
Внезапно дверь распахнулась, и в комнате послышался веселый смех. Искрений смех, непривычный для этих стен. Только один человек в Доме мог позволить себе подобную выходку. В кабинет влетела Лара и кинулась обнимать меня. Сестренка… Тему разговора пришлось срочно менять.
- Значит договорились. Я попробую найти ее, но тебе лучше прийти завтра. Я устала, да и ужин скоро…
Лоренс учтиво поклонился мне и Ларе.
- Хорошо. Встретимся за ужином.
Лара плюхнулась на диван рядом со мной и, дождавшись пока уйдет брат, спросила:
- А зачем Лоренс приходил?
В комнате тут же проснулся Лис и запрыгнул ей на колени. Во всем Доме только к ней он проявлял явную симпатию, остальных же в лучшем случае терпел… Да и нашла его первоначально именно Лара. Это за ней он ходил хвостом несколько месяцев, не подпуская к себе никого, а лишь потом был «передарен» мне… Странная зверюга. Чем-то она напоминала обычную лисицу, которых в округе водилось немало и на которых от нечего делать порой охотились Лоренс  с Карлом. Но что-то в ней было не лисье. Долгое время я не могла понять, что именно. Лишь не так давно, почти случайно, под густой рыжей шерстью я обнаружила чешую… Это невероятное открытие еще больше подхлестнуло мои поиски. К сожалению, я так ничего и не добилась… Сейчас же мне было не до Лиса…
- Лоренс? Он просил меня найти одну книгу. Он редко бывает в отцовской библиотеке и теперь не может сообразить, где же искать эту книгу… – я улыбнулась и погладила Лару по волосам.
-Нет.
-Что нет?
- Он не за этим приходил.
- А зачем же?
Но Лара не ответила. Вместо этого она придвинулась ко мне вплотную и тихо-тихо прошептала:
- Пожалуйста! Моргана. Не бросай нас… Останься со мной!
Маленькая шпионка… Достойный представитель Дома вырастет. Вырос бы…
А Лоренс у нас, оказывается, дурак.
- Я никуда не ухожу…
- Пожалуйста! Я буду совсем одна… очень долго. А Фила и Дитриха убьют… И Карла даже. И маму с папой…
Я в миг стала серьезной. Значит я ошиблась, и она не подслушивала! Так…
- Ты все это видела?
Лара кивнула.
- А еще что-нибудь видела?
Лара опять кивнула и зашептала:
- Я видела огонь, нашу рощу, помнишь ее, она была вся в огне… И замок, и людей… они кричали. И повсюду огонь… И лошади тоже кричали…

Итак, это случится. Случайности, случайности… Чуда не будет. Наш род канет в лету. И все уже определено… Давно определено…
-Лара, - я обняла ее, - А что будет со мной?
Девочка не ответила. Она спрыгнула с дивана и села на корточки на полу, поглаживая Лиса…
- Хорошо, - она нахмурилась, - Я дам тебе его. Мне будет очень скучно. И я буду одна… совсем-совсем одна. А ты меня бросишь, и я на тебя обижусь… Но все-таки я тебе его дам.
- Кого? – осторожно спросила я у Лары.
Она нетерпеливо дернула плечами и показала пальчиком на Лиса.
-Его!
-А он пойдет со мной?
- Я его попрошу, и он пойдет.
Я встала и села на пол рядом с сестренкой. Несколько минут мы гладили Лиса.  Потом я в очередной раз попыталась спросить у нее:
-Кто он такой, Лис?
Лара ничего не ответила. Она всегда молчала, когда речь заходила о нем…
- Ты ведь знаешь, кто он… что он такое…
-Знаю.
- А как ты его все-таки нашла? Может, расскажешь теперь, когда мы расстаемся? Ты же говоришь, что долго не увидишь меня…
Лара насупилась, а потом неохотно пробормотала:
-Я гуляла… А он меня нашел. Он сказал, что будет защищать…
Неожиданно, сестренка вскочила и, опять засмеявшись, выбежала из кабинета. Лишь в дверях она обернулась и замахала руками. И сразу же скрылась. Такие перепады настроения случались с ней часто…
Лара была необычной с раннего детства. Неусидчивой и нелюдимой. Кроме меня в Доме она, пожалуй, ни с кем и не общалась. Да и вообще предпочитала поля и леса старинному родовому замку, принадлежащему Дому уже пять веков… Свои странные истории она начала рассказывать с трех-четырех лет. Но им мало кто придавал значение… И все-таки, вскоре я поняла, что это не похоже на обычные детские фантазии. Понял это и отец… Ведь то, что она говорила, СБЫВАЛОСЬ… Пускай иногда и не сразу. Так нас с отцом связала очередная тайна.

Пробили часы. Время ужина. У нас было не принято опаздывать, поэтому я  старалась все делать быстро. Темно-вишневое платье… Потом можно будет оставить только нижние юбки, отодрать подол и вполне сносно сидеть верхом… Так. Комплект из черного золота… Потом переплавим. Все. Теперь оружие. Осторожно я засунула под корсет кинжал. Лезвие было заклеено тонкой полоской ткани, но все равно было не по себе, ведь один порез  - и смерть. Яды. Лучшее оружие для хрупкой девушки, на мой взгляд. Главное не совершать необратимых поступков. Поэтому первое правило – чем смертоноснее яд, тем ближе под рукой должно быть противоядие к нему. Впрочем, полый перстень из моего комплекта давно уже был облюбован мной в качестве маленького сосуда…
Я еще раз посмотрела на себя в зеркало. Что ж, миледи, к худу или к добру, но серым нескончаемым дням видимо приходит конец… Возможно, вскоре эти дни в отцовском замке и покажутся мне раем… Но уж пусть лучше боль, преследования, предательства, безвыходность, отчаяние… голод и стужа, которые я уже начинала предвидеть, чем эти нескончаемые дни и ночи, от рассвета до рассвета… Давно опротивевшие развлечения, интриги, книжная пыль и серые, бесконечно серые… как я ненавижу этот цвет! Серые стены родного замка, серые людские лица… Яркое пятно -  алый закат. Я знаю, что он предвещает! Это конец… и начало.
Я спускалась к ужину, когда неожиданно мне навстречу выскочил Карл.
-На стены.
Не может быть…
Может.
- На нас напали?
Коридоры… коридоры, нескончаемые лестницы, залы…
-Но как они смогли так быстро перекинуть силы? Чуть помедленнее, прошу тебя, я не успеваю за тобой… Спасибо.
Вечерняя полумгла. Суета и крики. Ржание лошадей… Горящие костры. Как много людей…
-Где семья?
Все пропало. Неужели все? Разве я могла так недооценить противника? Разве могла так заиграться… Теперь серые стены, рухнув, похоронят заживо и меня. Вечность в сером цвете…
На этот раз Карл ответил:
- Мать, Козетта, Фил, Ди и Лара в подземельях. Если оборону сломят, они покинут замок. Ходы выведут их далеко за пределы стен… предприимчивые люди были все-таки наши предки, а?
И он засмеялся, нервно и глупо… Эх, Карл, Карл… Корабль тонет слишком быстро, так что крысы не могут даже прыгнуть за борт? Ты ведь тоже не собирался класть голову за спасение Дома… А ведь твои речи были полны и чести, и благородства, и героизма… Смешно. Интересно, а каков был твой план? И что ты намерен делать сейчас? Кольцо врагов уже не прорвешь. Да и на потайные ходы надежды мало. Наверняка их чертежи лежат где-нибудь на столе у барона… Наверняка у их выходов уже сейчас дежурят специальные отряды. Крысоловка. Для таких умных, прожженных и циничных крыс как мы…
Вот и стены. Пафосные и бессмысленные речи отца. Сдержанный взгляд Лоренса – а в глубине все равно отчаяние.
Ко мне подошел отец. Фиолетовый плащ. Доспехи. По-прежнему играет в полководца…
-А они не спешат нападать…- многозначительный взгляд из-под бровей.
-Зачем им нападать? Для этого у них пока мало сил. Завтра или послезавтра подойдет подкрепление. А нас пока окружили на всякий случай. Вдруг сбежим?
-Еще чего… Мы докажем, что Дом Ластар списали со счетов напрасно. Пусть отважатся! Пусть подойдут к дракону, хоть он и ранен, но от этого не менее зол. Мы разобьем их сейчас, не допустив соединения войск!
- Возможно, им это и надо. Чтобы брать приступом такую крепость как Лассонгард, нужно в крайнем случае двойное преимущество в численности и специальные машины – катапульты, тараны. Однако для простого столкновения их людей будет вполне достаточно, я полагаю…
- Мы используем все преимущества нашего положения. Мы спасем Дом…

Угу, конечно. Аминь.

Черная, слепая ночь… Звезды и их отражения – крошечные точки костров где-то там, у подножия Лассонгарда… Так далеко… Пока еще далеко. Они разорвут мглу. Они затмят звезды. Они поглотят нас. И я в который раз поняла, что не смогу ничего сделать. Слишком поздно. Но впервые поняла, что и не буду ничего делать. Хотя нет, поняла я это уже давно. Я впервые призналась себе в этом. Впервые произнесла: «Я остаюсь». И впервые не содрогнулась…
Отец отошел, проверяя  расстановку и готовность лучников на стенах. А я направилась к Карлу и Лоренсу. Они стояли в стороне ото всех и о чем-то разговаривали… Неужели они думают о том же, о чем и я? Я тихо подошла к братьям и сказала:
- Знаете, а меня всегда раздражали книги, где главные герои в конце гибнут красиво…
-Почему? – поинтересовался Лоренс.
- Потому что за то время, пока они размышляли, как бы им погибнуть красиво, вполне можно было придумать, как бы выбраться из сложившейся ситуации живыми… В какой-то момент они говорят друг другу, а давайте-ка погибнем красиво, надевают белоснежные доспехи и выходят вдвоем против войска… А, собственно, зачем? Непонятно.
Лоренс засмеялся:
- Что ты говоришь, сестренка? Это какие-нибудь баллады, рыцарские романы… Это персонажи… А люди живые так не поступают.
Карл покачал головой и устало посмотрел на меня…
- Еще как поступают… К чему это было сказано, Моргана?
- Все мы – я, ты, Лоренс. Все мы сделали свой выбор… Детали не важны, все мы остановились на одном и том же…  Мне стало интересно, Карл, а как ты собирался предать Дом?
Карл помолчал, а потом ответил с нотой раздражения в голосе:
-Какая разница? К чему все то, что ты говоришь? Какой бы выбор мы не сделали, все оказалось неважным. Наши желания или нежелания не играют сейчас никакой роли. Мы окружены. Мы заперты в Лассонгарде!
Я улыбнулась:
-Ты не прав. Ты можешь попытаться спастись и сейчас. Переодеться в простое платье, с отрядом прорвать кольцо… Вариантов множество. Как и всегда. Нам просто дали шанс выбрать еще раз. Заново.
- Герои, гибнущие красиво, перестали раздражать? Тоже захотелось? Белые доспехи, гербы Дома? – иронично произнес Лоренс.
Я покачала головой. Он не понял.. А потом вдруг сказала:
-Да.
Я закрыла глаза… Я ждала насмешек, обвинений. Все оказалось намного страшней. Тишина… Глухая и беспощадная. Приговор.
Братья молчали.
- Вот как получается… - задумчиво произнес Карл, - Последняя преграда - это мы сами… Как я понял, ты остаешься? Класть жизнь за эти серые стены, которые всегда ненавидела, погибать безо всякого смысла и пользы?
- Как непохоже на тебя… - тихо сказал Лоренс.
И тут Карл засмеялся - так неожиданно и резко, что я вздрогнула.
-Дурак! Лоренс… Как ты не понимаешь. Это очень похоже и на нее, и на всех нас. Иначе быть не могло. И не будет. Все решено… Все давно решено!
-Что с тобой?
- Мы не сможем уйти. И всегда хорошо это понимали. Каждый. Моргана просто первой произнесла вслух. Сестра! Не ты одна ненавидишь эти серые стены! Их нельзя любить. Не за что. И не будет никакой пользы в наших смертях… Мы просто не можем иначе. Мы надеялись, обманывали себя и друг друга. И старались не думать о последних часах Дома, которые разделим с ним…

Древние клятвы и заклятья? Остатки былой чести и гордости, невесть как сохранившиеся в сером-сером мире? А может быть, это зависть? Давняя затаенная зависть к тем глупым и смешным людям, которые шли в одиночку против воинства, не думая о себе и своей жизни… Или это столь причудливо слились между собой бело-черные цвета нашего герба, оставив невиданные контрасты в наших душах?

Признаюсь, до этого дня мне не приходилось напрямую участвовать в сражениях. Наблюдать издалека – случалось. Например, со стен неприступных крепостей или из штаба… Отец брал нас с собой иногда – вначале только Карла, а потом и меня с Лоренсом. Ведь война – часть повседневной жизни Королевства. А опыта лучше набираться с детства. Зачем нужна была я, непонятно. Девиц благородных Домов обыкновенно ждала иная судьба. К тому же я имела магические способности  - не выдающиеся, но неплохие, обладала вполне эффектной внешностью, пользовалась успехом в свете…  Дорога в Сатар – сердце нашего Королевства была мне открыта. Нельзя сказать, что меня туда особенно тянуло, но рано или поздно я, пожалуй, оказалась бы при Дворе. Но не случилось… Возможно, к лучшему.

Высокая трава, доходящая почти до самых стен… Ночной ветер волнами гонит степь и путает лошадиные гривы. Меньше сотни всадников. Всего-то. Немного смог противопоставить Дом своим захватчикам. Где-то там впереди Лоренс и Карл, неотличимые от обычных воинов. Простые кони и доспехи. Только шпаги они оставили свои – привычней. Будем надеяться, в темноте это окажется незаметным…
Лучники замерли. Почему они не стреляют? Мы нужны им живыми… Да, наверное дело в этом… Заминка. Как хорошо, больше бы таких преимуществ! Миг. И небо начинает будто бы опускаться вниз. Все тяжелее и тяжелее оно давит на плечи. Они же ищут нас! Ищут носителей благородной крови! Они же прощупывают все так называемое войско… Небо наливается алым… Вдруг светлеет. Это я ставлю блок. И сразу скакать становится легче… Что ж. За этим я и здесь. Редкий Дом может похвастаться более чем одним магом. И Дом Фансаль – наш близкий сосед и непримиримейший противник – не исключение. С одним магом я сумею справиться. Но что, если мы имеем дело с объединенными силами нескольких Домов, и магов окажется существенно больше? Ответ на этот вопрос я не знала. Приходилось надеяться, что за тот короткий срок, когда с Дома Ластар была снята неприкосновенность, собрать войско мог только барон Фансальский…
Мы врезаемся в ряды противника. И сразу же становится очень трудно. Тот неизвестный маг находится где-то далеко в тылу, даже не думая скрывать свое расположение, и давит на меня изо всех своих сил. Мне же невероятно сложно всего-навсего удерживать блок. Я говорила, что никогда не имела выдающихся способностей в магии, поэтому и никогда не собиралась связывать с ней свою жизнь. Я достаточно быстро разобралась, что в этой области либо ты гений, либо ты мясо. Мясом же мне быть не хотелось…
А приходилось.
Моя любимица Свирель давно уже прихрамывала на левую переднюю. Шпага, которой я, к слову, тогда еще не научилась прилично владеть, вот-вот готова была выпасть из руки. И не было ни секунды, хотя бы, чтобы оттереть с лица пот. Поединок в невидимых сферах… Битва за стены Лассонгарда в реальности… Только бы не ошибиться. Не сбиться.
Я вдруг увидела огонь, нашу с Ларой любимую рощу. Она была вся в огне… И замок, и люди, и лошади… они кричали. Я вспомнила Ларины слова. Интересно, я умру? Она ведь так и не ответила…
И повсюду был огонь… Это горела степная трава. Люди барона Фансальского  отрезали нас от замка. Зачем? Для нас и так не было пути назад.
Потом я вдруг стала терять ощущение боя, мысли стали нечеткими, все вокруг поплыло. Я вцепилась в гриву лошади, но все равно упала на землю, почему-то даже не почувствовав боли… Ни движения. И медленные, вялые мысли…А еще мне казалось, что степь наводнил непонятно откуда взявшийся туман. И в этом тумане я была одна…

Светало. С первым тонким, пугливым лучом рождался новый день…Новое начало. Горько пахла выжженная трава. Где-то вдалеке кричали птицы. Я очнулась в маленьком деревянном строении, похожем на амбар. Земляной пол и множество щелей - тонких полосок света.  Руки и ноги видимо были связаны и сильно затекли… Кинжал по-прежнему лежал на месте, но дотянуться до него было невозможно. Умелые люди связывали. Не повезло.
-Доброе утро, сестренка! - улыбнулся Лоренс.
Затекший глаз, сгусток запекшейся крови на голове…
- Как выгляжу?
-Да вы неотразимы, милорд!
Он всегда находил для шуток крайне неудачное время…
-Где семья? - я боялась задавать вопросы… но слишком уж очевидно все было.
Лоренс пожал плечами.
-В какой-то миг они будто поняли кто где…будто увидели каждого из нас…
-Так оно и было - грустно улыбнулась я.
-Их маг оказался сильнее тебя?
-Да, - кивнула я. А сама попыталась вспомнить прошедшее…Как странно. Неужели я так недооценила противника? Но это невозможно! Я прекрасно знала старика-мага Дома Фансаль и представляла себе на что он может быть способен. Но так легко и так быстро подчинить себе мою волю… отключить рассудок. И то странное ощущение… Будто вмешался кто-то третий.
-Моргана?
Как странно. Ведь барон не мог, он просто не успел бы… даже если предположить, что войско он собрал заранее, предвидя…
-Моргана!
Он не мог перебросить войско меньше чем за два дня! Он не мог один собрать столько сил! Наконец, его маг не мог играючи одержать верх в ментальном поединке! Просто не мог!
-Кто на нас напал, Лоренс?
Брат удивился.
-Как кто? Барон.
-Ты видел его лично?
-Да. Как думаешь, кто так долго и усердно поработал над моей внешностью? Собственноручно! И  даже собственноножно.
-Он был один?
-Да нет. Он, конечно, дурак… Но не настолько же.
-Я не про свиту и телохранителей. Барон с ближайшим окружением, меняя лошадей, еще мог добраться до нас за день, но  перебросить войско он бы попросту не успел. Это исключено. За день это успел бы сделать лишь один Дом.
Дом Аскорд.
Лоренсу потребовалось немало усилий, чтобы сохранить невозмутимость и на этот раз.
-Дом Аскорд не напал бы на нас, - тихо произнес он.
Я засмеялась.
-Брось. Так ты видел кого-нибудь рядом с бароном?
Лоренс помолчал, а потом неохотно ответил:
-В темном плаще. Я не смог разглядеть…
-Иначе обязательно узнал бы,  - я закончила его фразу.
Лоренс нахмурился:
-Не надо таких намеков. Я никогда не поверю, что это был Витар… Да и никто из его Дома не напал бы на нас!
-Я и не говорю, что это был обязательно Витар, - успокоила я брата, - смотреть как убивают друга неприятно… я бы послала кого-нибудь другого, а сама осталась бы дома… Может быть даже напилась с горя. Заказала бы твой портрет в рамочке или лучше памятник…
-Замолчи, - в голосе Лоренса сквозил лед.
Некоторое время мы не разговаривали.
Итак. Нас собирались взять живыми. Зачем? Это понятно. Барон хочет расквитаться за годы унижений, за отобранные земли, наконец за отказ выдать Козетту за его сына… Свой маленький счет у него есть к каждому, так просто умереть он нам не даст. Тогда где остальные? Возможно, мать с Козеттой и младшими смогла покинуть замок и теперь в относительной безопасности? Верится с трудом. Но пускай будет так. Где отец с Карлом? Буду надеяться, что им посчастливилось умереть на ратном поле… Потому что нашей участи не позавидуешь.
-У тебя осталось какое-нибудь оружие? - спросил Лоренс. Видимо он думал примерно о том же, о чем и я.
-Кинжал в корсете. Ты дотянешься? - глупый вопрос. Не дотянется он, но так хочется хоть на что-то надеяться…
-Подождем.
Да, наверное он прав… Надо ждать. Возможно, шанс сбежать появится… А может быть и нет. И тогда…
-Если у нас не получится… ты поможешь? - я посмотрела в глаза брату.
Он медленно кивнул. Знаменитая выдержка уже несуществующего Дома.
-Все-таки давай постараемся, чтобы у нас получилось, хорошо?  - он попытался улыбнуться.
Я закрыла глаза.
Внезапно дверь распахнулась и вошло пятеро гвардейцев барона. Нас выволокли наружу. Глаза на миг ослепли от яркого солнца… Путы на ногах ослабили.
Черная, черная трава.

В одном черном-черном королевстве жила была девушка, которая очень не любила серый цвет. И мгла поглотила ее…

Я лежала, уткнувшись лицом в черную траву. В горле першило от ее горечи. Не столько больно, сколько унизительно… А еще тихо, но отчетливо звучали в голове голоса  гвардейцев. Древний, полузабытый, полумертвый язык… Неотделимый от желтых выцветших страниц, таинственного полумрака… и запах. Этот запах!

-Хорошо. Выполнено чисто…
-Аккуратнее с леди.
- Он будет мешать…
-Он нам не нужен.
-Дааа… Убей его…

Один из воинов схватил Лоренса за волосы и поднес к горлу нож… Что ж, братец, это далеко не худшая участь для пленника барона Фансальского…

Внезапно я почувствовало какое-то легкое щекочущее прикосновение. Упала веревка, связывающая мне руки. Выпал нож из руки гвардейца, а сам он беззвучно повалился на землю.  Маленькое рыжее тельце совершило еще один прыжок, целясь в шею следующему противнику… Не успело и кубарем покатилось по земле. И сразу же три арбалетные стрелы вонзились в мягкую рыжую шерсть Лиса. Пущенные с такого маленького расстояния, они должны были пройти его насквозь, пригвоздив к земле. Но Лис поднялся как ни в чем не бывало, отряхнулся и кинулся на гвардейцев…
- Моргана! - крикнул мне Лоренс.
Аккуратно я извлекла из-под корсета кинжал, освободила ноги, потом помогла брату.
-Я ошибаюсь или это Ларин зверек? - тихо проговорил последний лорд павшего Дома, разминая онемевшие руки и ноги.
- Может поможем? - с сомненьем предложила я.
Лоренс покачал головой.
Он прав… С одним ножичком, пусть даже и отравленным, мы мало что сделаем. И все же, выбрав удачный момент, я метнула клинок в спину одного из воинов. Гвардеец, коротко развернувшись, отбил мой нож шпагой. И тут же, не теряя ни секунды, занялся более опасным противником.
- Ничего себе, собачонка! Какая скорость… Глаз еле различает, - размышлял Лоренс,  - Да нет. Какая это собачонка! Я явно видел как по ней пару раз попали лезвием. А ей все нипочем…
-А меня по-прежнему занимает вопрос, кто же все-таки на нас напал? Как ты теперь понимаешь, уж точно не барон. Они пытаются выглядеть его гвардейцами… Но ты посмотри! Только посмотри! Я нигде не видела подобного мастерства. Гвардейцам барона такое и не снилось.
Брат пожал плечами.
-Ты думаешь, это солдаты короля?
-Не знаю, - задумчиво проговорила я.
Две оставшиеся сумрачные фигуры в бешеном ритме кружились вокруг Лиса. Тонкие, как луч, шпаги резали кипящий воздух, пластая горящее солнце ломтями. Им больше подошла бы ночь… Темное небо, смутные тени. Но даже при свете дня таинственные лжегвардейцы внушали страх. Примерно так я всегда представляла себе слуг нашего разлюбимого монарха. Возможно Лоренс прав? Но чем наш Дом так не угодил королю?

…Я вспомнила теплое летнее утро… Ветви сосен, шумящих на холме… Влажный соленый ветер. Синее море, казавшееся густым и легким, как облако. Сюда было бы приятно приезжать на лето, греться на солнышке, залечивая старые раны, устраивать конные прогулки по пляжу, купаться в море, пахнущем солью и арбузами… Не случилось.
Как ни странно, но именно здесь вырос Сатар. Величайший город всего королевства. Неприступная крепость. Центр всего…
В то прекрасное легкое чистое утро я впервые поняла, что солнце над Домом Ластар уже давно миновало зенит…
-Значит дипломатическая миссия в Фарнелли,  возложенная на вас,  леди Моргана, закончилась неудачей…  - растягивая слова, проговорил принц Астер, - Что ж, в последнее время неудачи вашего Дома при Дворе никого уже не удивляют. Вас, я полагаю, тоже?
-Зачем нужно было доверять столь важную миссию Дому, потерявшему расположение Двора?  - спросила я, поддевая ногой мокрый песок. Я понимала, что последствия моего провала будут плачевны. Оставалось выяснить, насколько. Именно за этим я и встретилась с принцем.
- Я настоял, - после некоторой паузы произнес Астер, - А вы знаете, миледи, что это был ваш последний шанс?
Я замерла.
-И наши прежние заслуги…
-Ваши прежние заслуги - тлен. Это уже никого не интересует, - перебил меня принц, -  И бумага о лишении Дома Ластар неприкосновенности давно лежит у отца в столе. А после вашего, миледи, отчета о миссии в Фарнелли эта бумага будет незамедлительно подписана и оглашена. После этого жить Дому останется не более недели…
Я молча села на песок. Я не верила в происходящее. Двор никогда не помнит крови, пролитой за него, не чтит верности и не прощает ошибок…
- Я не ожидала.
И как назло весело кричали чайки, а где-то вдалеке шумели и шумели янтарные сосны…
- И что мне теперь делать? - спросила я Астера.
Принц от такой наглости усмехнулся.
-  Как можно скорее дать знать обо всем своему Дому. Отчет государю послать в письменной форме и немедленно уехать из столицы… Переждать несколько лет в какой-нибудь глуши, сменить имя, внешность, насколько это возможно…
-Нет. Если Дом падет, я потеряю все… Я найду выход. Просто нужно время.
-Зато будет шанс сохранить жизнь! - со злостью ответил Астер.
Я некоторое время обдумывала его предложение. Надо было его послушать тогда… Но наверное, мне просто сложно было поверить в случившееся. Я не осознавала, что вот он, конец. Тогда я еще верила, что смогу найти выход…
-Нет, - я достала свиток, - Передадите Его Величеству послезавтра? Но не раньше, хорошо?
Астер вздохнул…
-Я не смогу ничем помочь на этот раз.
Я кивнула.
-Понимаю.
Мы помолчали. Солнце поднималось все выше, и ветер вдруг стих. Какое утро! Ну почему именно сегодня?
-Я прибыла в Сатар тайно. Караван из Фарнелли прейдет только через два дня. Вы не могли бы сохранить в тайне наш сегодняшний разговор и вообще мое пребывание здесь?
Принц коротко кивнул. И вдруг неожиданно предложил:
-Если нужна какая-то помощь, в разумных пределах, конечно, деньги, лошадь…
Я подумала.
-Да, лошадь. Мне нужно как можно быстрее добраться до Дома. Спасибо, Ваше Высочество.
- Удачи, Моргана…
Наверное тогда мы прощались навсегда.

Я опять почувствовала пушистое прикосновение Лиса. Зверек сидел рядом и неотрывно смотрел на меня своими черными матовыми глазками. Его шкура, измазанная в крови и золе уже не казалась рыжей. Но в остальном он был прежнем Лисом, не то псом, не то лисицей… И не поверишь, что только что расправился с пятью мастерами клинка…
- Поторопимся, - предложил Лоренс.
-  И куда мы пойдем?- спросила я его.
Брат пожал плечами.
-В Дом Аскорд? Или ты все еще не видишь в этом смысла?
-Какая разница? - сквозь зубы ответила я, - Пойдем. Больше нам идти все равно некуда…

*   *   *
- Дом Ластар пал.
- Все успешно?
-В целом - да. Но возникло несколько проблем. Моргана спаслась не одна.
-Кто еще?
-Лоренс.
-Плохо. Плохо, но не смертельно. Как это вышло?
- Они вдвоем уничтожили мой кортеж.
-Пятерых рыцарей?
-Да. Звучит невероятно, но это так.
-Тем лучше. Из существенного это все?
-Да.
-Хорошо. В таком случае, из-за Лоренса мы просто потеряем время. Но время у нас пока есть… Пошли кого-нибудь в Дом Аскорд. В первую очередь они направятся туда.
-Уничтожить Лоренса?
-Нет, это необязательно. Но вот припугнуть Аскорд придется…
-Они не осмелятся пойти против нас.
*   *   *

Светало, когда мы с Лоренсом добрались до родового замка Дома Аскорд. Нам удалось купить лошадей в одной деревне, и мы скакали весь день и всю ночь, опасаясь преследования. Чуть не падая с лошади от усталости, я в сотый раз задумалась, не совершаем ли мы ошибки, доверяясь нашим соседям. Что бы я сама сделала на их месте? Уж точно не стала бы рисковать  и помогать беглецам. Я не верила в бескорыстную помощь Дома Аскорд, а предложить мы им не могли ничего…Но Лоренс верил.  Да и сутки по изнуряющему южному солнцу сделали свое дело. У меня не осталось ни сил, ни желания что-либо решать. И даже собственная судьба перестала меня волновать. По крайней мере так, как волновала раньше.
Мы медленно шли по темной аллее, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Ночной ветер бесшумно колыхал ветви столетних дубов, сплетавшихся над нашими головами. И Лис беспокойно вертел мордочкой то ли принюхиваясь, то ли прислушиваясь к чему-то.
-Как у них здесь все необычно. С одной стороны страшно, таинственно… Но куда теплее, чем в Лассонгарде… - заметила я.
-Мне тоже здесь всегда нравилось, - улыбнулся Лоренс.
-Но что за странная беспечность. Под сенью деревьев к замку можно подобраться незамеченным почти вплотную.
Неожиданно я услышала смешок. И от темного ствола дерева отделилась фигура.
-Не думаю, миледи. Мы со своей беспечностью продолжаем жить, а могущественнейший и осторожнейший Дом Ластар лежит в руинах.
И перед нашим взором предстал насмешливый лорд Дома Аскорд.
-Витар! - улыбнулся брат.
-Лоренс. Миледи, - Витар учтиво поклонился мне и брату, но с лица не сходила усмешка.
-Давно стоишь? - спросил Лоренс.
-Часа два, - неопределенно пожал плечами Витар.
- Кого-то ждешь?
-Угадал. Может еще угадаешь кого именно?
- Неужели нас?
Витар не ответил.
Мы молчали долго, пока я не решилась задать главный вопрос:
- Ты поможешь?
Витар низко опустил голову, продолжая молчать.
-Понятно.
-Мне жаль, - глухо произнес он.
- Почему? - спросил Лоренс.
- Лоренс. Пойми. Не я решаю в Доме. Но даже если бы решал я… Если мы поможем вам, то повторим вашу судьбу. Мы вынуждены. Ради Дома.
- Почему вы должны повторить нашу судьбу? Кто это сказал?
Витар не ответил.
- И что дальше? - спросила я его, - кликнешь стражу и свяжешь нас? Потом отдашь барону или кому там?
- Уходите, - кротко бросил Витар, - все решено. Лоренс, не думай, что мне было легко. Впрочем, думай, как хочешь. Ты имеешь на это право. И я… Уходите.
-За этим ты и стоял здесь все это время? Чтобы сказать пару фраз? - не поверил брат.
-Если бы вы попали в замок, обратно вы бы уже не вышли. Уходи, Лоренс. Я и так уже сделал для тебя все, что мог.
-Пойдем, - кивнула я брату.
Но он будто замер на месте… Будто не верил.
-Пойдем! - сказала я настойчивее, взяв его за руку.
Лоренс кивнул, очнувшись, и послушно пошел следом…

Темная аллея с древними дубами, уже не казалась такой теплой, как раньше. Играли тени, и лошади испуганно шарахались от каждой ветки.
- Что молчишь? Давай, повтори ту свою фразу. Друзья существуют лишь пока ты в фаворе. Так? - зло сказал Лоренс.
Да, ему сейчас тяжело. Куда тяжелее, чем мне. Но и с Домом Аскорд не все так просто, как показалось вначале. И даже не в том дело, что мы сейчас на дне. Будто злой рок какой… Будто кто-то очень не хочет, чтобы мы выжили. Кто-то очень умный… И безусловно сильный. Король? Непонятно. Странно. Но если это так, все бессмысленно. И нам не поможет ни один из существующих Домов. Да и вообще, спрятаться на территории монархии будет весьма сложно… А если не на территории монархии? А если попросить о помощи того, кто не побоится пойти против короля? Но пойдет ли?
-Что молчишь? - повторил брат, - Куда дальше, идеи есть? Или на ближайший сук?
И даже если не получится, вряд ли нас отдадут страже. Передышка - это очень неплохо… Я вдруг улыбнулась. Надо же, есть шанс исполнить одну мою детскую мечту…  Возможно перед смертью, но все равно… Это не так важно.
- Идея есть.
Лоренс молчал. Лоренс ждал, что я скажу. Он надеялся.
- Мы поедем в Орден.

*   *   *
Мой мир. Континент. Кусочек суши, правильной формы, омываемый седым океаном… Вот и все. Ни островка. Можно плыть день, неделю, месяц… И вокруг будет сплошная гладкая поверхность. Вода. Нескончаемая. Безнадежный океан. Кому повезет, и он сумеет выжить в разгуле пьяных от собственной мощи стихий, минует южный Мор и Холод севера, терпя голод и жажду, не заплутает и найдет среди бескрайнего хаоса родные тихие берега… Кому повезет, тот вернется. Но сумеет рассказать лишь про мертвую зеркальную гладь, пустоту и отчаяние морехода, понявшего, что на свете дороже всего - земля…
Мой мир. Континент. Кусочек суши, давным-давно поделенный и переделенный между двумя монархиями, непримиримыми по своей сути, но уставшими от нескончаемых свар и ленивой, зато непрерывной войны…
А еще это Герцогство, расположившееся на юге. Закрытые, таинственные земли. Здесь редко вмешивались в дела монархий, но и чужаков у себя не терпели. Отсюда не возвращались. И все, что касалось герцогства, было покрыто пеленой тайны…  А больше всего легенд и слухов ходило про таинственный Черный Орден - воинов герцога Наварры. Иногда туда отдавали младших сыновей знатных Домов, когда хотели лишить наследства. Больше о них никогда не слышали. Орден был могилой. Местом, откуда не выдают. Именно поэтому Черный Орден стал нашей целью. Только нужны ли Ордену мы?

*   *   *
-Вести с границ.
-Слушаю.
-Чужаки. Двое. Юноша и девушка. Из благородных.
-Это они?
-Да. С описаниями схожи.
-Организуй сопровождение. Доставишь сюда. Да и еще. Отправь вестника к герцогу. Передашь то же самое, что сказал мне…

*   *   *
Несмотря на то, что мы двигались на юг, чем ближе подбирались мы к Герцогству, тем холоднее становилось. И когда мы пересекли границу, конечно же условную, ибо кто будет жить на мертвой земле, когда наконец ушли от пронизывающих ветров, укрывшись под сенью древнего дикого леса, стало легче. И хотя теплого приема в Ордене мы почему-то не ждали, было как-то тихо и спокойно на душе. Мы понимали  - погони не будет. Все прошлое осталось в прошлом, где-то там, за гранью. В другом мире… В другое время.
И все же ехали мы уже третий день. Лес и не думал кончаться. И с тем же успехом наше путешествие могло продолжаться и неделю, и месяц… Мы брели вслепую.
- Странно. А я рассчитывала давно уже нарваться на какие-нибудь патрули. Или у них территории не охраняются вообще?
Лоренс хмыкнул:
-Знаешь, сестренка. У меня тут вдруг появилась одна мыслишка. Зачем им охранять свои земли? Ты заметила, это ведь мертвый лес. За все время, пока едем, мы не встретили ни птицы, ни какого-нибудь зверя. Да, этот лес мертв. Поэтому отсюда и не возвращаются. Теряются и мрут с голода.
Я улыбнулась.
-Может, еще скажешь, никакого Герцогства, Черного Ордена и не существует вообще? А все это сказки, и есть только непроходимый лес?
-Я этого не говорил. Но идея интересная. В любом случае, припасов еще на недельку хватит. Потом есть лошади. Как ты относишься к конине, Моргана?
Нет, как-то конина меня не вдохновляла…
Неожиданно тихонько вздрогнул Лис. Я остановила лошадь. Лоренс удивленно посмотрел на меня. Деревья, деревья… Ничего.
-Что-то случилось? - тихо спросил Лоренс.
Я вновь оглянулась. Нет, ничего…
Но не прошли мы и несколько шагов, как я поняла, почему волновался Лис.
Прямо перед нами стояла фигура в темном балахоне.
Я спрыгнула с лошади и отбросила кинжал в сторону. Фигура еле заметно кивнула.
Вот и дождались.
И вновь моя судьба оказалась в чужих руках. В расчетливых и безжалостных руках, привыкших дергать за нитки, храня лицо под темным капюшоном.
Мне завязали глаза. Мир, шатаясь из стороны в сторону, погрузился во мрак. Страха не было. Под пальцами путалась шерсть Лиса. Страха не было. Где-то рядом я чувствовала, нет, знала, Лоренс был рядом. Страх… Нет, нельзя. Нет, не позволю! Тебе… Себе… Страха не…
Не знаю, сколько прошло времени. Это сложно понять в полной темноте… Не знаю, сколько мы ехали… Мы могли пересечь Герцогство, а могли кружить на том же месте. Я ничего не знала. Под ногами заскрипели камни… Голоса… Тихие и невнятные. На незнакомых языках. Ступени… Мы поднимались. Все выше и выше. Выше… Потоки сквозящего воздуха… Потрескивание огня. Шуршанье.
- Повязку можно снять.
Спокойный, негромкий голос.
Я открыла глаза. Небольшая комната с единственным окном. Дверь закрыта. Лоренса нет.
А потом я почти физически почувствовала чей-то взгляд. Подняла глаза.
Он стоял перед окном, и  тонкие солнечные лучи освещали его лицо. Он не искал тени. Бесстрастное, почти мертвое лицо. И странные глаза. Непонятные, нечитаемые. Зеркальные. Но живые…
Он почему-то молчал. А я не знала как начать… Так мы и стояли в полной тишине. Он смотрел мне в глаза, а я в сторону… Выдержать его взгляд было тяжело.
- Леди Моргана из Дома Ластар?
Я вдруг заметила, что глаза у него синие. А еще, что он давно знает, и кто я такая, и зачем я здесь. -Бывшего Дома. Бывшая леди.
Я заставила себя улыбнуться.
-И что же делает бывшая леди так далеко от Сатара?
-Вам известно про падение Дома?
Кивок.
Вот как. Оказывается Ордену не так уж и безразличны дела королевств.
-Я и мой брат Лоренс - все, кому удалось спастись. Если быть точной, мы не знаем судьбу остальных.
Еще раз кивок. А потом он неожиданно спросил:
- А вам интересна судьба семьи Ластар?
Несколько секунд я думала, хочу ли я действительно знать об этом.
-Да.
-Ваш старший брат Карл Ластар был убит во время сражения за Лассонгард. Остальные пока живы, но находятся у барона Фансальского.

Понятно. Представляю, как сейчас торжествует барон, не веря в собственное счастье. Так же отлично понимаю, почему он все откладывает казни…
-Зачем вы здесь?
-Для нас Орден - последний рубеж. Последнее пристанище.
-Понятно.
И опять повисло молчание.
Было ощущение, что все мои слова оставались в мыслях… Что они тонули в тишине. А еще, что мой собеседник совершенно не слушал, что я говорю. Будто заранее знал каждое мое слово…
-А вы не задумывались, зачем Ордену нужны вы? Мы не вмешиваемся в дела королевств. Почему мы должны нарушать веками хранимые правила? Зачем нам предоставлять убежище кому бы то ни было?
Задумывалась.
- Мы можем принести пользу Ордену.
-Нет, не можете, леди Моргана. Ни как маг, ни тем более как мечник. В свете недавних событий, вы не можете интересовать нас даже как наблюдатель при Дворе, ведь в Сатаре появляться вам сейчас нельзя. Я не спорю, вы талантливы… Если бы вы попали к нам ребенком… Но уже слишком поздно. Или, возможно, я чего-то не вижу? Что вы можете дать Ордену?
-Вы не знаете…
-Ошибаетесь. Я знаю о вас все.
Я усмехнулась.
-Все. Даже то, о чем вы сами представления не имеете.
Казалось, будто он где-то очень близко. И в то же время я видела, что он не делал ни движения. Он все еще стоял у окна… Он смотрел куда-то сквозь… И глаза его казались серо-стальными… И здесь все бесполезно…
-Значит у нас с Лоренсом нет выхода? Тогда что будет дальше?
Он покачал головой.
-Что будет дальше зависит сейчас от вас.
-Я не понимаю.
-У вас есть выбор. Это очень много… Вот у вашего брата, например, его нет. Это как подарок…
-Ордена?
-Разве я не говорил, что Ордену вы неинтересны?
-Тогда кто… что… или… Я не понимаю.
-Вы не догадываетесь? А жаль.
Тихо… Почти бесшумно распахнулась дверь. Я услышала несколько шагов за своей спиной… Ощетинился Лис… Почему-то дрогнула рука.
Я догадалась. Как сложно было заставить себя оглянуться… Но я пересилила себя. Я оглянулась.
Я не увидела ничего за матово-черным сплошным доспехом. Лицо… Не знаю, но почему-то я была уверена, глаза у этого человека были черные… А еще я была рада, что не видела этих глаз.
-Герцог…  - то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала я ровным голосом, хотя по спине бежали мурашки. Да, тогда страха не было. Страх появился сейчас.
-Правильно. Вы не ошиблись, леди Моргана.
Вкрадчивый, низкий голос… Голос герцога Наварры.
-Зачем я вам? - мне показалось или в моем голосе проскользнула какая-то обреченность.
Он не ответил.
-Хорошо. Что вы от меня хотите и что можете предложить взамен?
Мне почему-то показалось, что он не ответит опять. Но я ошиблась.
-Мы заключим договор. Договор на десять лет.
-Что за договор?
-Договор, по которому вы обязуетесь служить мне. Срок не определен. Однако десять лет - его верхняя планка.
-Что будет входить в мои обязанности?
-Все.
-Что значит все?
-Это и значит.
-Нет. Я хочу знать, что я  должна буду делать.
- Как будет угодно. Выбор у вас пока еще есть.
-Выбор? Разве он есть? Что будет, если я откажусь? Меня убьют?
Герцог кивнул.
-И о каком выборе идет речь?
-Поверьте, Моргана, это уже немало. Если вы примите условия, то на ближайшие десять лет  у вас не будет и этого… Это, кстати, еще один пункт нашего договора. Никаких суицидов.
-Что такое суицид?
-Никаких самоубийств. Вы должны защищать себя, бороться за жизнь, если это необходимо. И если это не нарушает приказ. И конечно никаких попыток убить меня.
- Приказ может быть и таким?
-Да. Приказ может быть абсолютно любым.
-И чем это лучше смерти?
-Не знаю, Моргана. Решать вам.
-А если я не исполню приказ? Если нарушу договор?
-Поверьте, Моргана, после того, как договор будет заключен, нарушить его будет невозможно.
-Почему?
-Я объясню. Но потом. А пока просто поверьте. Хотите послушать, что вы получите после этих десяти лет?
Я кивнула. Скорее, чтобы просто потянуть время. Что скажет герцог, мне было неинтересно.  Что бы то ни было, хоть трон, хоть горы золота… Нет. Никогда. Да и где гарантии? Скорее всего, за эти десять лет я узнаю немало. Куда безопаснее будет убить меня. Да и намного проще, чем выполнять свои обязательство. Черный герцог есть, был и всегда останется Черным герцогом.
А еще я верила в Лиса. Он справился с теми… Но здесь их может оказаться куда больше… А если взять в заложники самого герцога? Но с чего я решила, что это и есть герцог? Безопаснее было бы послать своего двойника…
-…полное восстановление титула, прежнего положения при Дворе…
Я усмехнулась.
-Это невозможно. Думаете, через десять лет меня забудут? Нет, забыть  -  забудут. Но в лицо узнают.
-Возможно.
-Ладно. Неважно. Это все?
-Этого мало? Даже если мы сейчас отпустим вас… предположим вы узнали еще не так уж и много.  Вы не проживете в каком-нибудь поселении ремесленников… Вы погибните там. Ваш мир - мир шелковых платьев, старинных замков, интриг, Двора… Хотя при Дворе вы бы погибли тоже.  И все-таки это не самое главное. Но сейчас вы не поймете, если я начну рассказывать, что могу предложить… Да и не поверите.
-А вы попробуйте.
- Игра. Великая. Грандиозная. Она начнется уже скоро. Весь мир станет ее свидетелем. Вы сможете принять в ней участие… Сотни миров. Вы когда-нибудь мечтали о другом времени, ином пространстве?  Что вы видели кроме Двора и Лассонгарда? Вы изменитесь, Моргана. И все, что вы когда-то знали, изменится тоже.  Все, что сейчас кажется непоколебимой, неотъемлемой частью мира сегодняшнего… Все останется в прошлом. Все это станет прахом…
Неожиданно герцог осекся и замолчал. А я будто очнулась, будто вынырнула откуда-то…
-Зачем все это? Ну что вам от меня надо? - почти прошептала я.
«Лис. Миленький. Пожалуйста. Лис! Помоги…»
Но зверек тихо заворчал  и попятился.
Вот и все. Последняя надежда. Уже почти как всегда… В прах!
Смерть или… смерть? Так в чем выбор? Какая собственно тогда разница? Умереть я успею всегда. Кто мне сможет помешать? Что за чушь говорил герцог… Что он может сделать?  Возьмет в заложники Лоренса? Ерунда. Брат мне конечно дорог, но до определенных пределов. Десять лет… Отсрочка. Пусть так. Пусть отсрочка.
- Каково ваше решение, Моргана?
- Что будет с моей семьей?
-Для вас это важно? Странно. Хорошо, Лоренса возьмет к себе один из Домов. Титула он не лишится, но имя поменять придется. Будет жить, так же как и жил раньше. Мне он не нужен. С остальными же… Орден не будет вмешиваться. Им придется умереть.  Но довольно. У меня есть время. Но все равно, не будем его тратить попусту. Ваше решение, леди Моргана?
Я еще раз с надеждой посмотрела на Лиса, но он мелко дрожал на моих руках… Тогда я закрыла глаза, и, боясь изменить решение, сказала… Тишина… Ну почему! Почему я не могу сказать ни слова?
-Я согласна.
Это мой голос? Это сказала я? Неважно. Все. Все. Уже все. Больше ничего не надо…
Герцог кивнул и протянул мне что-то.
Камень… Небольшой, странной формы… Зеленый камень на простом кожаном шнурке.
-Что это?
-Эдемелисс.  Камень истины. Свидетель и хранитель нашего договора. Носить на шее необязательно, но иметь при себе придется всегда. К слову, потерять или выбросить его не получится. Он даст знать, если вы сделаете что-то не так. И все же проверять не советую.
Я молчала, сжимая камень в руке…
-Что теперь?
-Теперь? Ничего. Несколько месяцев вы проведете в Ордене, а потом придется вернуться в Сатар. Впрочем, об этом позже. И не ко мне, а к Нордлику.
Странный человек, встретивший меня, слегка наклонил голову.  Какое необычное имя… Нордлик. Что ж. Вот и познакомились.
-До встречи, Моргана.
Герцог кивнул мне и Нордлику и ушел так же неожиданно, как и появился здесь. Только успокоился Лис.
Нордлик тоже пошел к двери, и уже выходя, обернулся и сказал, неожиданно усмехнувшись:
-Добро пожаловать в Орден, Моргана.

*   *   *
На третий день после крушения Лассонгарда на юг набросился ливень. Кипящие струи с ревом отскакивали от черного камня, выбивая туш.
А за могучими стенами не меньшими потоками лилось вино. Барон Фансальский заканчивал дело всей его жизни. Пьяный от своей победы, он и верил, и не верил… Третий день от его внезапных приступов то смеха, то слез вздрагивали казалось бы ко всему привыкшие слуги. Наконец-то! Как долго и почти безнадежно ждал он… С каким трепетом лелеял он свою мечту! Пришло время! Свершилось!
- Всем по золотому! Да я вас теперь… Хочу видеть каждого! - в очередном припадке восторга орал барон гвардейцам. Но через минуту восторг сменялся гневом, и он вопил, сметал со стола яства и требовал под страхом казни подать ему исчезнувших Лоренса с Морганой, а заодно воскресить погибшего Карла, только за тем, чтобы еще раз убить его, зато теперь собственноручно.
Но вскоре барон устал и с милой почти детской улыбкой, закрыв  мутные маленькие глазки, смачно захрапел, лежа прямо за столом и уткнувшись носом в молочного поросенка с яблоками. Так он, наверное, и провел бы всю ночь, видя сладкие сны о пытках, ожидавших всех его врагов, благо, воображение у барона было отменным. Даже его собственный сын прошмыгнул в свои покои, не рискнув беспокоить отца. Молодой барон Фансальский был достаточно умен и осторожен. Поэтому и жив…
- Чтоб тебя, - пробормотал он, захлопывая дверь. Впрочем, сказал он это еле внятным шепотом.
С порывами ветра распахнулись окна… И косые струи пробрались внутрь замка.
Тихо скрипнула дверь, и в трапезную вошел господин в сером… Он с легким презрением посмотрел на барона, покрутил трость и сел за другой конец стола. Время шло, но таинственный гость, неведомым образом оставшийся незамеченный слугами, будто задремал, замерев в одной позе. Он не пошевелился, даже когда ясно послышались чьи-то шаги и через несколько секунд в трапезную вошла маленькая девочка Она со странным выражением посмотрела на барона, в руке блеснуло лезвие. Девочка вплотную подошла ко спящему и занесла нож… Незнакомец, наклонив набок голову, с интересом наблюдал за происходящим. А девочка все медлила, кривя губы… Нож полетел на пол, и, беззвучно плача, она осела на пол. Неожиданно рядом с ней на пол упало серое перышко. Девочка подняла глаза…
-Ты за мной?
-Да, Лара.
***      ***      ***
Часть вторая. Черный Орден.

Проиграла. Провалилась. С треском.
Я ничего не видела перед собой. Сердце рвало грудь. Было мучительно больно сглатывать. Я задыхалась… И боль, и стыд… И.. Нет… Что…   Главное не упасть… Остаться в сознании… Не просить пощады. Не… Я…
-Хватит, - голос Нордлика казался очень тихим и таким далеким…
Неожиданно стало легче, и я поняла, что бич, обхватывающий мою шею, исчез. Сил у меня почти не осталось, и я рухнула на колени, зайдясь в приступе кашля…
-Моргана? - а это уже Сес.
Перед собой я увидела ее бледное лицо, прочитав по губам «Прости». Бич в ее руках извивался, точно живой, и искрился, будто был соткан из света.
- Спасибо, Сес. Все.
- Можно…
-Нельзя. Все.
Сессилия кивнула и, положив бич на пол, быстро вышла из зала. В прочем, я не сомневалась, что она будет ждать меня за дверью. Она ведь понимает, что всегда чуточку легче, когда знаешь, что тебя кто-то ждет…
Я сжала губы и попыталась протереть рукой влажное от пота лицо… Оглянулась. Потом встала, мир слегка поплыл перед глазами. Ничего. Не страшно. Переживем.
А Нордлик почему-то все еще молчал.
- Она ведь даже не боевик? - тихо спросила я.
Рыцарь покачал головой.
- Ну вот такая вот я оказывается… - я не знала чем закончить фразу. Да он и так поймет.
- Может еще что-нибудь есть? Вроде тех шариков…
-Не знаю… Лучше остановиться на бичах, я думаю. Владеть шпагой на нужном уровне за три месяца мы тебя не научим.  Да и она не так удобна… Бичи отлично маскируются на одежде. Мастером ты, конечно, не станешь… Но это невероятно редкое оружие. И оно даст тебе ряд преимуществ. Это и скорость, и ломанная траектория… И, что для тебя немаловажно - легкий вес бича. Со шпагой ты вымотаешься раньше противника.
- Понимаю. Я все отлично понимаю. Но ты же видишь, что ничего не выходит!
-Вижу. Но это пока не показатель.
В Ордене я находилась  неделю, уже или еще, как посмотреть, но за это время Лоренса я так и не увидела, да я думаю, и вряд ли увижу в дальнейшем… В остальном же все было очень неплохо. Особенно, когда я переставала терзаться своим будущем. Это было неимоверно сложно, и мысли, а что  же будет дальше, осаждали меня постоянно. Но вот когда они отступали, можно было вздохнуть полной грудью… Ведь мое положение было не так уж и плохо!
У меня было все, в разумных пределах, конечно… Все, к чему я привыкла. Все, что могло мне понадобится. А самое главное, я не была здесь одна.
Первым человеком, которого я узнала в Ордене, была Сесилия. Умна, образована, обходительна, мила. Красива настолько, что мне стало немножко завидно. Мы легко нашли с ней общий язык, быстро перешли на ты… Смущало меня лишь то, что я отлично понимала: Сес была предназначена мне в компаньонки, подруги… Не знаю кем, но в этом не было ее воли. Ей сказали, приказали все время быть рядом со мной… Поэтому появлялась в наших беседах какая-то натянутость… Но я и не привыкла расслабляться. Не привыкла доверять людям полностью, даже семье… В прочем, о семье я старалась не думать…
Тем не менее, от Сес я узнала многое о Черном Ордене. Например, то, что все слова о его вечном нейтралитете - миф, Сатар и даже лично Его Величество нередко пользовался услугами рыцарей. Узнала многое об истории Ордена да и всего Континента…
И все же некоторые вопросы Сес, да и остальные старались обходить стороной. Табу было наложено на вопросы о внутренней иерархии Ордена, о прошлом каждого из них… из нас? Как они попали сюда? Под острием шпаги или добровольно? Детьми или… Кем они были раньше? И кто они здесь и сейчас…
Интересней всего мне был Нордлик. Прошла уже целая неделя, а он так и оставался для меня таинственным Черным рыцарем то ли с голубыми, то ли со стального цвета глазами. И кроме имени, да и открыл ли он мне свое настоящее имя? Кроме имени, я не знала о нем ничего. А ведь он судя по всему был предназначен мне в наставники. Видимо, он был здесь не последним человеком - Сес да и многие другие подчинялись ему беспрекословно. Или это была игра на публику, читай на меня? Не знаю… И все же он присутствовал на моей первой и пока последней моей встрече с герцогом, а значит был в какой-то степени его поверенным лицом… Интересно, Нордлик видел когда-нибудь герцога без маски? Тысячи вопросов…  Но разве не об этом я всегда так метала? Не к этому стремилась?
Я размышляла долго, а Нордлик молчал, не прерывая меня, наблюдая. Наверное, он догадывался, о чем я думала. Может быть сочувствовал? А может ему было все равно…
Я проследила его взгляд. Нордлик смотрел на Эдемелисс. Я почему-то вздрогнула… Тихим зеленым светом горел Камень Истины. Мой ошейник. Моя удавка. Привыкну ли я когда-нибудь к нему?
-Привыкнешь, - сказал Нордлик каким-то странным голосом, - Герцог не из тех людей, что требуют невозможное. Не из тех, кто не  считает жизней…А вот к серому цвету, который ты так не любишь,  привыкнуть будет сложнее, но придется… - он усмехнулся, - Ибо на этой доске цвет наших фигур именно серый. А ты теперь тоже игрок. И вскоре от твоих ходов будет зависеть очень многое.
-О чем ты? - у меня вдруг возникло ощущение огромного расстояния между мной и Нордликом, будто мы стояли по разным краям каньона, а между нами пропасть…
Я потрясла головой, пытаясь согнать наваждение.
- Ты все узнаешь. Когда, от кого - не знаю. Не исключено, что и от меня. Не забывай про Эдемелисс. Это не только аркан для тебя.  Его второе имя  - Камень Истины… Имена никогда не дают просто так.
Нордлик улыбнулся. А он оказывается умеет улыбаться! Только и улыбка у него вышла странной. Кто же ты, Нордлик… Да что здесь происходит? И за кого здесь держат меня?
Весь остаток дня прошел будто в какой-то дымке. Я смутно помню, куда ходила, о чем мы беседовали с Сес. Может быть, она рассказывала мне что-нибудь о бичах, вспоминая мои сегодняшние ошибки, давала советы… А может быть мы просто беззаботно скакали верхом, молча решив забыть о сегодняшнем … Не помню. Я что-то говорила, смеялась над остротами, спрашивала, отвечала… Но все это проходило мимо… Все заволакивал густой сизый туман.
И в этом тумане раскаленными углями пылали слова Нордлика.
Эдемелисс. Камень Истины. Что за ерунда…
Я ведь не требую многого. Я просто хочу знать, что здесь происходит. Ради чего умер мой Дом. Ради чего герцог вынудил меня заключить Договор… Чего ради все эти тренировки, все эти пытки для меня? Я не спрашиваю, за что. Наверное, есть за что. Я спрашиваю, зачем.
В ту ночь мне не спалось. Куда-то пропал Лис, раньше почти не выходивший из моей спальни. Эдемелисс пылал, точно уголь… Ныли виски.  Я встала с кровати и распахнула окно. Комната наполнилась прохладным воздухом, и боль сразу прошла. Зато спать расхотелось окончательно.
Прогуляться по ночному замку Ордена? Заманчиво. Вряд ли все его обитатели спят… Но была у меня и другая идея. Вчера Сес случайно обмолвилась, что в замке есть орденская библиотека. У меня даже дух захватывало при мысли, что там может быть! Книги накопленные Черными рыцарями веками! Давно забытые и смертельно-опасные знания… Тайны Ордена. Я не обольщалась: вряд ли меня туда пустят днем. Но и запретить мне пока ничего не успели.
Я шла по полутемным коридорам, прислушиваясь к потрескиванию факелов, ощущая неожиданные порывы воздуха. Сколько же здесь тайных ходов…
У каждого старого дома есть своя душа. Свой запах и свои звуки. Своя история, сотканная из судеб тех, кто жил здесь раньше.
Я шла по мягким ворсистым коврам, полированным плитам, напоминавшим зеркала… Я дышала воздухом этого замка, размышляя о том, какая могла быть у него судьба… Ночь - замечательное время.
Часто я натыкалась на двери.  Некоторые из них были заперты. За некоторыми скрывались тренировочные залы, столовые или просто пустые помещения. У винтовой лестницы я обнаружила маленькую незаметную дверку. Дверь была полуоткрыта и прицеплена к стене за крючок. Я потянула за ручку, и дверь, с громким скрипом, открылась, соскочив с крючка. Я вошла в неосвещенную комнату, запалила факел, прихваченный в одном из коридоров. Маленькая пустая комната с низким потолком и облетевшей штукатуркой… И темная дыра в стене - туннель…
Ну нет. Туда я точно не полезу. Заплутаю в катакомбах…
Я толкнула дверь. Потом еще раз. Еще.
Допрыгалась.
Кто-то снаружи запер? Необязательно.
Постучать, может, кто услышит? Покричать? Дурацкое положение. А еще хуже будет, когда догорит факел. И этот туннель… Непонятно, кто из него вылезет…
Я вздохнула. Хотела ночную прогулку по неизвестному замку? Ну, так она продолжается.
Я нагнулась и зашла в туннель. Очень узкий ход резко уходил вниз.
Интересно, паутины нет, потому что здесь часто ходят или потому что здесь так сыро?
Я шла около получаса, спускаясь все ниже и ниже. Постепенно туннель расширялся, потолок становился выше. Изредка стали попадаться факелы . На стенах были высечены надписи на неизвестных языках…
Неожиданно потолок взлетел ввысь, стены будто исчезли, и я оказалась в громаднейшем зале. Я не заметила ни одного факела, но все заливал мягкий желтоватый свет… По обе стороны от меня расположились каменные скульптуры. Грозно и величественно взирали они со своих постаментов.
«Аллея королей»  - мысленно окрестила я  это место.
Людей, блистательно высеченных из камня, объединял странный взгляд, устремленный куда-то вдаль, сквозь тебя, похожие позы и выражения лиц… Они казались слепками, двойниками друг друга, несмотря на разную внешность, возраст…
Особенно меня заинтересовали двое из них: один - глубокий старец с длинными волосами в просторных одеждах, другой - муж в расцвете сил, облаченный в легкие доспехи. У обоих на груди на цепочке висел крупный камень, формой напоминавший Эдемелисс…
«Неужели он?» - подумала я.
-Вот кто здесь… - услышала я незнакомый голос.
Я спряталась за статуей горбуна с маленькими злыми глазками и неожиданно увидела Сес. Она сидела на каменном полу. Сжатые губы, припухшее лицо, покрасневшие глаза… Напротив нее стоял неизвестный мне человек, смуглый, с темными волосами и глазами…
-Как ты меня нашел? - тихо и хрипловато спросила Сес. Я даже вначале не узнала ее голос.
-Спустился в зверинец. Драконы волнуются, чуют кого-то…  Пошел посмотреть, кто здесь бродит… Кстати, тебя по-моему Нордлик искал.
Сес промолчала.
Незнакомец вздохнул.
-Я не знаю, что сказать. Не плачь, сестренка… Не надо, ему не поможет.
Он присел рядом с Сесилией, обняв девушку.
-Алидар… - тихо спросила Сес.
-Что?
-Ты давно в Ордене?
-Давно… Лет десять. Но ведь ты дольше?
-Где-то также… Значит ты застал Монтерго?
Алидар нахмурился.
- Застал. К сожалению. И его самого, и его эксперименты, и его «адскую охоту»…
-Ты входил в его свиту?
-Нет. Я тогда еще рангом не вышел. Работал с драконами, в основном, и меня не трогали. К счастью. А вот Нордлик входил. Даже мало того, он уже тогда был одним из Шести… А значит участвовал в Охоте…
-Участвовал. И именно поэтому ненавидит ее до сих пор.
-Сейчас все так говорят. Все, кто когда-то были в близком окружении Монтерго. И что были ярыми противниками, и что действовали по принуждению… Их послушать, так они все белые и пушистые, как котята.
-Что ты знаешь… - прошептала Сес.
-А ты что знаешь? Ты ведь тогда еще была ребенком.
-Ребенком. А ты знаешь, как я попала в Орден? Я ведь простолюдинка, Алидар. Мои родители разводили свиней… Мы жили в деревне почти у самой границы с герцогством. Сейчас там никто уже не живет… Сколько лет прошло. А до сих пор помнят. Боятся… И я помню. Как сидела ночью в камышах и как беззвучно плакала. А вокруг было светло, как днем. Знаешь, почему?
-Догадываюсь.
-Догадываешься… Дома пылали… Они загорелись в минуту, занялись, будто факелы. И никто не думал о сбережениях… Никто даже не подумал взяться за оружие! А ведь их было всего лишь шестеро… Шесть всадников в черных балахонах на черных как смоль лошадях… У меня в ушах до сих пор стоят крики и детский плач… И лай этих огромных псов, которые раздирали людей на части… Тогда не спасся никто… Понимаешь? Они все… И те, с кем я играла… И моя семья.
-А ты?
-Я? Я… Помню, как меня учуяли три пса… Помню их уродливые пасти с ниточками свисавшей слюны… С кровавыми прокушенными языками. Один  опередил других. Он был так близко… Я помню его огромные глаза… Бешеные. Безжалостные. Помню, как он прыгнул на меня… И как потом упал. У меня был нож. Такой маленький, тупой… Им мы чистили рыбу. Да и не умела я с ним обращаться… Вначале даже чуть не выбросила его со страху. Как я умудрилась распороть им брюхо той псине… До сих пор загадка.
-И что было дальше?
-Дальше… С оставшимися гончими я бы, конечно, не справилась, но они исчезли. Будто их отозвали. Я вышла на берег. Вокруг не было никого… И полная тишина… Никогда в моей жизни больше не было такой тишины. Неожиданно я услышала тихий стук копыт. Я обернулась и увидела Черного всадника… Я думала… Не знаю, о чем я думала. Меня будто бы парализовало.  А тот всадник… Он, почему-то, протянул мне руку…
-И это, конечно, был Нордлик…
-Конечно.
Алидар зло рассмеялся.
-Тогда я не понимаю… Чем рыдать сейчас над обелисками… Да ты же сейчас должна их ненавидеть. Всех! И Нордлика, и в первую очередь Монтерго…
Сес улыбнулась:
- Не надо. Я понимаю, чего ты хочешь сейчас добиться, но все равно не надо, Алидар. Я ненавижу. Но не Нордлика и даже не Монтерго. Я ненавижу герцога. Ненавижу его Адский камень. Ненавижу весь его род, придумавший это чудовище, кромсающее не тела, а души… Делающий из людей таких, как Монтерго.  Ненавижу, а служу ему…
-Не надо, Сес. Мы здесь одни, но все равно не стоит говорить такое вслух.
-Мне все равно, - глухо произнесла девушка.
-Пойдем. А хочешь покататься? Полетать? Могу показать новый выводок. Хочешь?
-Не хочу. Но все равно пойдем.
Постепенно их шаги стихли. А я, успев отметить в какую сторону они направились, некоторое время не двигалась, таясь за безобразным горбуном и пытаясь осмыслить все то, что только что узнала.
Ну и ночка… Что у них творится… Не Орден, а бардак какой-то. Какое милое развлечение у его адептов - разорять деревни… Даже барон до такого еще не додумался. И что за Адский камень? Эдемелисс?  Я что-то не знаю о моем аркане? «Кромсает души…» А герцог то здесь не особенно популярен. Или это только Сес… Почему она сидела здесь одна и рыдала? Из-за герцога? Что-то не похоже… «Не плачь, ему не поможет…» Нет, точно не из-за герцога… И почему именно здесь… Загадки, загадки… И все-таки кое-что я узнала. Мой наставник Нордлик и впрямь из самой верхушки Ордена. И его прошлое начинает вырисовываться. Неприятное… Скомканное… Запрятанное глубоко-глубоко… Что-то еще? Да, про драконов. Неужели они существуют? Фантастика…
Я выждала полчаса и, пройдя всю Аллею Королей, обнаружила лестницу, вырезанную прямо в камне. Когда я, задыхаясь, осилила последний пролет,  толкнула дверь, замаскированную огромным старинным зеркалом, и очутилась в почти знакомом коридоре… Когда, дважды свернув не туда, дважды вернувшись,  я наконец-то нашла свою комнату… Успев трижды проклясть замысловатую архитектуру и собственную бессонницу… Когда я упала на кровать и мгновенно заснула, за окном полыхала заря. Занимался новый день…

Незнакомец вошел через парадный вход. И я заметил, как уважительно поклонился ему старик-лакей. А еще заметил, с какой поспешностью кинулся наверх, вероятно доложить отцу о визите странного гостя, молодой ленивый адъютант.
А незнакомец стоял посреди приемной, очень бледный или даже какой-то желтый, болезненно худой. Его пустые черные глаза смотрели в одну точку. Незнакомец одновременно и притягивал, я любил тайны, а он совершенно не походил на обычных посетителей отца, но в то же время отталкивал меня, совершенно неосознанно я чувствовал к нему какую-то антипатию…
- Хуан, разве у тебя сейчас не должен быть урок фехтования?
По лестнице медленно спускался отец.
Гость низко поклонился.
-Так чего ты ждешь, Хуан?
Спорить было бесполезно, по крайней мере напрямую. И я поплелся в тренировочный зал. Впрочем, надолго там оставаться я, конечно же, не собирался.
Кер Мотт, лучший мастер клинка во всем герцогстве, мой новый учитель фехтования коротко поклонился:
-Доброе утро, Ваша Светлость.
Я с иронией поднял брови - забавно… Интересно, как бы отреагировал отец, если бы к нему кто-нибудь обратился «Ваша Светлость»…
-Начнем? - он протянул мне рапиру.
-Начнем.
Вот и пришел отличный случай сбить с мастера спесь.
Поединок длился долго… По крайней мере дольше, чем я планировал изначально. Он был хорош, Кер Мотт… Лучше чем многие и многие, что были до него. Действительно мастер… Фехтование - было всей его жизнью. За ним стояли десятилетия упорных тренировок. А за мной сотни лет. Жизни и опыт поколений предков. Во мне говорила кровь.
- Очень неплохо для Вашего возраста, Ваша Светлость. Но Вам есть чему поучиться. Смотрите.
Он провел один очень сложный прием. И рапира полетела на пол… Его рапира.
Кому у кого надо поучиться? Повторите, мастер, а то я не расслышал…
-Урок закончен, - небрежно произнес я, прислонив клинок к его горлу.
Конечно, убивать я его не собирался. Но посмотреть на в миг побледневшее лицо мастера, было отличной наградой за труды. Я бросил рапиру на пол и вышел из зала.
Что лучше всего в старинных замках? Конечно, потайные ходы, незаметные слуховые окошки, тайники, старинные клады… Лет к восьми я облазил весь родовой замок, помню, в те дни это было моим любимым развлечением. Да и сейчас эти знания часто приносили пользу.
Тихо-тихо отодвинулся старинный шкаф, и я оказался в комнате, не обозначенной на плане замка, в комнате, смежной с кабинетом отца. Часто, сидя в этой комнате, я становился свидетелей весьма интересных бесед.
Однако сегодня мои ожидания не оправдались. Отец явно был в кабинете один. Видимо, незнакомец приходил ненадолго. Что ж.
-Хуан, - я вдруг услышал голос отца, - Зайди ко мне.
Я замер.
-Хуан, я жду.
Я вздохнул и, отодвинув шкаф, вылез обратно. Туннели, коридоры, залы… Через несколько минут я уже стоял в кабинете отца.
-Долго. Здесь есть прямой выход, - отец на что-то нажал, и стена, между моей тайной комнатой и его кабинетом отъехала в сторону.
Я наклонил голову, порядком уязвленный. Об этом я и не догадывался… Что ж, теперь буду знать.
-Заинтересовался моим гостем?
Я кивнул.
-Есть предположения, кто он?
Я промолчал, хотя одна мысль имелась…
-Лорд Монтерго.
-Глава Ордена?
-Верно, - отец посмотрел на меня с одобрением, - Что тебе известно об Ордене?
Об Ордене мне было известно многое, и я на миг задумался, что из этого стоит рассказывать отцу, не опасаясь последствий…
-В прочем, нет. Что тебе известно о главе Ордена?
-О лорде Монтерго?
-Нет, вообще об этой должности.
-Почти ничего, - я попытался перевести разговор, -  Почему лорд такой странный… Сложно подобрать нужное слово… Будто мертвый…
-Правильное слово. Все, кто занимают должность магистра Черного Ордена рано или поздно становятся такими. Видел их портреты на стенах во втором подвальном уровне?
-Да.
Жутковатое это было зрелище…
-Что необычного увидел?
-Камень, - вот это я помнил очень отчетливо, - странный черный камень на цепочке. У каждого из них. Он что переходит вместе с этой должностью, к каждому новому магистру?
-Переходит. Его имя Фарамелисс.
-Двойник Эдемелисса?
-Ты и это знаешь? Неплохо. Да, ты прав. Как и Камень Истины, Фарамелисс очень давно служит нашему роду. И то же является своеобразным зароком.
-Зароком чего?
-Преданности. Гарантией того, что Орден не предаст. Никогда. Залогом спокойствия. Когда ты, Хуан, станешь новым герцогом, вокруг тебе будут лишь враги. Не доверяй никому. Даже Сатонару. Наш альянс прочен и взаимовыгоден. Но и он, и мы можем и будем играть только на своей стороне. Не доверяй никому. Кроме Ордена.
- Ты заключил Договор с его главой?
-Нет. Не путай, это не Камень Истины… Фарамелисс подчиняет волю человека, который носит его. С годами исчезают все эмоции, все желания… Фарамелисс питается энергией этого человека. Душой, если говорить красиво. Кстати, именно поэтому верховные рыцари так часто меняются. Ни один человек не в силах носить Фарамелисс больше десяти-пятнадцати лет… Неизбежная расплата… В остальном же очень удобно.
- Но ведь тогда человек перестает быть человеком.
-Да, перестает. Он становится рабом. Куклой.
-Чьим рабом? Нашим или рабом Камня?
-Это одно и то же.
-Почему не использовать Камень Истины? Заключить Договор… Это ведь тоже залог…
-Ни в каком Договоре не предусмотреть всего.  К тому же у человека есть возможность его нарушить, если он готов платить за это… Хоть цена и непомерно велика…  Зачем эти сложности? Поверь опыту предков: эмоции, чувства… любовь… ненависть… Все это ни к чему главе Черного Ордена. Все это мешает трезво мыслить, принимать верные решения, просчитывать ходы противников…Лишняя жестокость или милосердие…  Фарамелисс создает идеального раба. Понимаешь?
-Понимаю. Лорд Монтерго идеальный слуга?
-Не совсем. Человек не может существовать вообще без чувств. Когда Фарамелисс выпьет последнее, лорд умрет. Какой парадокс - идеальный раб - мертвый раб… Как ни жаль, но это так. Человек жив, лишь пока жив хотя бы лоскуток его души…
- А какие чувства остаются последними?
-У кого как… У Монтерго это, пожалуй, давняя страсть к охоте и жестокость. Излишняя, на мой взгляд. Как-то я слышал, что он творит в своих деревнях… Впрочем, меня не интересует, чем он занимается в свое свободное время. Все мы расслабляемся, как умеем… Ладно, давай продолжим этот разговор позже, когда станешь постарше… Что с учителем по фехтованию? Опять нового искать?
-Он жив, - с возмущением ответил я.
-Ладно, побалуйся пока с этим. Как обстоят дела с языками?Greut jio liuwer?
-Vfertqas…
Я пробыл у отца долго… Видимо, у него было хорошее настроение или много свободного времени. Но к разговору об Ордене мы так и не вернулись… Уже никогда.

Проснувшись, я долго лежала с закрытыми глазами. Кто я? Где я? Это был сон… Дурацкий сон, навеянный ночными похождениями… Конечно. Но почему так странно? Почему я помню все подробности… Свет и запах… Все чувства, мысли… Не мои мысли. Не знаю чьи, но не мои! Будто кусочек чужой памяти. Занавес, приподнятый на чуть-чуть… Будто ответ на невысказанный вопрос.

Выпад. Резкий. Непредсказуемый. Тонким ужом из кисти вырвался голубоватый искрящийся бич. Свистнул рассеченный воздух и к моим ногам упала сломанная стрела. Сес усмехнулась, натягивая тетиву снова. Еще одна стрела отлетела в сторону с рассеченным наконечником. Я поправила выбившийся локон и улыбнулась. Бич вился кольцами…
-Неплохо, - коротко заметил Нордлик.
-По две? - с азартом спросила я.
-По три, - он кивнул Сес, и в воздухе просвистели сразу три стрелы.
Время на миг замедлило свой бег. Две стрелы я вновь сбила бичом, а от третьей просто-напросто увернулась… Наверно, выглядело это эффектно.
-Положи бич, - неожиданно произнес Нордлик.
Я послушалась.
-Попробуй поймать стрелу руками.
-Стрелу? Руками? - я улыбнулась,  - Это невозможно.
-А то что ты вытворяла только что? Это, по твоим представлениям, возможно? - Нордлик насмешливо поднял брови, - Просто это следующая ступень.
Он кивнул Сес. Тонкий свист, и Нордлик продемонстрировал мне короткую стрелу с черным оперением, он задумчиво покрутил ее между пальцев и бросил на пол.
-Готова?
Сес спустила тетиву. Я протянула руку, но в последний момент отдернула ее. Что я делаю? Просвистела еще одна стрела. Упала на каменный пол… Только наконечник слегка оцарапал руку. Но я не чувствовала боли. Я видела, как Сес потянулась за новой стрелой… Я вытянула руку перед собой. Длинный порез шел до запястья…  С ладони сорвалась капля крови и медленно, как во сне, полетела на пол. Я нагнулась и наблюдала за тем, как она падает… Потом подставила ладонь. А Сес все натягивала тетиву… Я оглянулась и посмотрела на Нордлика. Рыцарь стоял, сложив руки на груди, и внимательно смотрел на меня. Или не на меня? Я сжала зеленый камень, висевший на шее. Эдемелисс горел ровным неярким светом…
-Это он?
Я почему-то думала, что Нордлик не ответит. Разве что-то могло разорвать эту странную тишину, поглотившую меня, как только время замедлилось?
-Это ты.
Сес, казалось, даже не слышала нас…
Я протянула руку и подхватила стрелу, замершую у моего лица.
- Получилось! Я… Поймала… Вот.
Рыцарь подбросил в руке маленький серый шарик и задумчиво кивнул. Шарик, зависнув в воздухе на несколько секунд, упал в протянутую руку.
- И что дальше? - тихо спросила я его, - Как мне вернуть все назад? Как вновь ускорить время?
Рыцарь промолчал. Не знает? Или не хочет говорить?
Действуя по наитию, я  достала нож и резанула себя по запястью.
И тут же накатила волна боли… Рукав наполнился чем-то теплым. Я сжала губы и обхватила руку.
-Моргана! Что с тобой? Я тебя задела? - быстро проговорила Сессилия.
Я молча покачала головой.
-На сегодня хватит, - после некоторой паузы произнес рыцарь.
Сес нахмурилась, но не сказала ни слова. Бесшумно положила лук на пол и, плотно притворив дверь, ушла.
Нордлик подошел ко мне и перевязал руку.
-Что это было?
-Это? Твой первый значительный успех, - он повертел в руке шарик, помолчал …
- Да… Пора прекращать эти тренировки с Сес. Ты ее переросла.
- И что теперь? - улыбнулась я.
-  Найду тебе кого-нибудь из боевиков… - Нордлик пожал плечами, - Не ожидал, что ты будешь делать такие успехи. Знаешь… Мне жаль, что ты не входишь в Орден.
-Сколько я уже здесь? Две недели?  - почему-то голос дрогнул…
Рыцарь пристально посмотрел на меня. Опустил глаза.
-Нордлик, я долго думала… Почему была провалена миссия в Фарнелли? Кто перекупил моих осведомителей? Кто задержал караван… Похитил дочь посла… Почему рухнул мой Дом? Кто предоставил войско барону Фансальскому? Я видела этих воинов… Они и впятером перебили бы всех наших людей. Кто буквально раздавил меня в ментальном поединке? Потом эти намеки Витара… Кто-то пригрозил Дому Аскорд… Я вначале подумала на короля. Только зачем ему это? Нет, король здесь не при чем. Знаешь, до чего я додумалась? - вкрадчиво произнесла я.
Нордлик усмехнулся. Знал. И не собирался что-либо скрывать.
-Неужели я настолько нужна Ордену? Зачем? Вы, не задумываясь, убили стольких… Даже у меня дух захватывает! - в груди медленно закипала ярость.
-Да. Настолько нужна.
- Вы убили всю мою семью!
- Тебе когда-то было дело до своей семьи?
-При чем здесь это!
-Хорошо… Тебе напомнить некоторые факты из истории твоей семьи? Сколько Домов вы подставляли и разрушали, прежде чем достигнуть своего могущества? Напомнить род Салатинов, который твои братцы перерезали чуть ли не собственноручно?
Я зло рассмеялась.
-Зачем же? Не надо! Один из Шести! Может быть в свите Монтерго ты собирал цветочки? Напомнить тебе Охоту? Напомнить адских гончих, рвущих людей на части? Какое развлечение! Весело было, Нордлик?
Казалось, рыцарь хотел убить меня взглядом. Но его голос поразил меня ледяным спокойствием.
-Весело. Только быстро приелось.
Я запнулась. Посмотрела на Нордлика с ненавистью… И выбежала из зала.

Ночь… Давно ли она стала моим временем? Я шла по лабиринту орденских коридоров почти в полной темноте. Я больше не нуждалась в факелах. Я могла вообще закрыть глаза. Огонь, освещающий мой путь, горел где-то на уровне сердца. Горел ровным зеленым светом… Я больше не боялась заблудиться. Страх сгорал в этом огне.
Неожиданно я услышала веселый смех. Странный звук для этих стен. Я пошла на слух и вскоре уперлась в прикрытую дверь, из под которой пробивалась полоска света… Заинтересованная, я прижалась щекой к двери…
До меня долетел стук столовых приборов. Голоса… Без уже ставшей привычной для меня какой-то отрешенности… Живые голоса. Вот что меня так привлекло! Смех… Так когда-то смеялась Лара.
-…Да, вот этот, с орехом!
-Это не орех.
-Какая разница!
Чей-то знакомы голос. Только чей?
-Вот этот. Который поменьше!
-Кому еще торта?
-Ты у нас сегодня в роли прислуги? Вспоминаю старые добрые времена…
-Леян?
-Да, я тоже помню! Ты тогда был виночерпием?
-На тебя было так забавно смотреть! Все боялась -  рассмеюсь.
-Да на его рожу смотреть в любое время подвиг.
-Эй, остряк,  полегче!
- Как обычно…
-Не говори! Кто-кто,  а они и в старости не изменятся…
-Милейшая Амали! Кто тут собирается дожить до старости? При нашей жизни?
- Всегда сумеешь испортить настроение…
-Что я слышу! Представляю тебя почтенным старцем. Важно пилящим внуков… И почесывающим бороду…
Пир, затянувшийся далеко за полночь? Похоже на то. Только кто гости?
Я вдруг ясно услышала голос Сес.
-Помню, как-то вернулся Заран из Массагарда. Привез какие-то важные сведения. На радостях выпил…
Вспышка смеха.
-Нашел благозвучный повод?
-И не говори. Всегда ждал, когда его уличат… Да наш старец не промах был.
-Особенно по вину и девкам.
-…выпил и выпал из малой Безымянной башни. Подбегаю - лежит. Вроде жив. Крови, конечно, много. Но думаю - обошлось. Кричу: «Лекаря!» А рядом стоят эти двое…
Смешок.
-Да, вот как сейчас. Стоят и хохочут во весь голос: «Вот старый пень! Доприставался к Сес! »
Мне почему-то очень захотелось толкнуть дверь и войти. Не прогонит же меня Сес. Войти в тепло, в свет… Сесть за стол. Послушать забавные истории из жизни, видимо, разведывательного отдела Ордена.
Я потрясла головой, сгоняя наваждение. Нет. Я там буду лишней. Там надо быть своим или не быть вовсе. А значит назад - в холод и в тьму. Или… Мысли, уже давно крутящиеся в моей голове сформировались в четкий план… Я улыбнулась.

-Где она?
-Она сбежала. Моя вина.
-Значит сбежала…
-Мы найдем ее.
-А если ее первыми обнаружат люди Ситонара или хуже того Александра?
-Ее убьют. Или скорее переманят на свою сторону.
-У них в руках окажется Эдемелисс. А значит у них в руках окажусь я!
-Это было ошибкой с самого начала - давать ей Эдемелисс. Слишком большой риск.
-Она должна была находиться под защитой Ордена, пока не научится обращаться с Камнем! Но твой хваленый Орден ее упустил!
-Мы ее найдем.
-Найдете. Только может быть поздно. Хотя еще не все потеряно.  Она сбежала. Но на ее шее петля. А конец удавки не у Александра и Ситонара. Он у нас. Остается дернуть за конец… Для Морганы это будет опытом. Похоже она пока не поняла, что такое Договор. Она заречется на будущее показывать коготки…
-Дай мне три дня. И я найду ее без помощи Эдемелисса.
-Орден уже показал, на что он способен или скорее не способен. Нет, не дам. Надо выжать из случившегося все, что возможно. Устроим миледи небольшую демонстрацию наших сил. Пусть ощутит свой ошейник…
-И к чему это приведет? Ты же никогда не любил рабов. Дай мне хотя бы сутки!
-Интересно, зачем тебе это… Хорошо. Сутки у тебя будут. Но не более. Не буду угрожать…Если Моргану убьют или перевербуют, мы потеряем целый ход… бесценное время. Но если они завладеют Эдемелиссом - это будет конец всей партии. Цена проигрыша что у тебя, что у меня одна…
-Смерть… Я найду Моргану за сутки.
Невероятно. Никогда бы не подумала, что из Ордена так легко бежать…Может быть, это ловушка?
В этот раз я миновала Мертвый лес очень быстро. Вскоре стали попадаться первые следы жизни - колеи от тележных колес, отпечатки конских подков, следы босых ног… Под вечер я достигла небольшой деревушки. Зайти в трактир? Тепло…
Какая вокруг грязь и убожество! Представляю пьяные рожи местных аборигенов.
Можно спросить дорогу.
У кого? У пьяных аборигенов?
Передохнуть…
В седле передохнешь. Целее будешь. Сейчас нужно оказаться от Ордена как можно дальше… Поехали!
Какая содержательная беседа сама с собой…
Я вздохнула и тронула поводья. Деревушка осталась позади…
Неожиданно я нащупала на шее Эдемелисс. Улыбнулась -  вот и конец моему рабству. Но цепочка, прежде свободно висевшая у меня на шее, почему-то стала невероятно короткой… Голова не пролезала! Я сжала зубы и со всей силой рванула ее на себя… На шее осталась багровая полоска, но цепочка осталась невредимой…
Все равно избавлюсь… Не сейчас - так потом.